绿色之所以总是在正色之下，这是因为绿本身是由黄和蓝组成的，是间色，古人贵正色而贱间色，这是千载不变的，虽然有时也会用绿色作为对比色，但决不能僭越正色，而“绿”字本身常与卑贱相关联。
在色彩的认知上，古时有一个奇怪的现象，在古人眼里，绿色是一个“卑贱”的颜色。举几个例子：
前些年有一电视剧《狄仁杰断案传奇》，身为县令的狄仁杰绿袍加身，一改过去的朱红袍，有的人以为这是色彩美的需要。还有就是帽子的颜色。任何颜色的帽子都没有问题，唯独绿帽子万万不可。为什么？“穿红挂绿”对于今人是服装鲜艳的意思，穿绿对于古人来说，是表示身份的卑贱，戴绿更是一句十分难听的骂人话，由此引出来东方文化的“绿帽子”话题。
“戴绿帽子”是指妻子与别人私通的丈夫，这种说法一开始不是这样的。春秋时，有卖自己的妻女求食者，都要裹绿头巾，以别贵贱。从这里看已经有了羞辱的意味。到了汉代仍然如此，《汉书·东方朔传》中记，馆陶公主是汉武帝的姑母，中年后寡居。后来和很年轻的情夫董偃出双入对，一日汉武帝来看姑母，她让董偃出来觐见，董戴“绿绩”谒见汉武帝。这种打扮是奴才身分。李白有诗云:“绿绩谁家子，采珠轻薄儿。”唐代贞元年间，《封氏见闻录》记载，延陵令李封对凡是犯罪错的官吏不加杖罚，只是让他裹绿头巾以羞辱，错误严重的戴的时间长，轻微的则短，可见“戴绿头巾”已经作为了一种惩戒。
绿色到了元代更是卑贱了，“戴绿帽子”成为典章中的条例。元典章对绿衣绿头巾作了明文规定，至元五年（公元111）《元典章》规定:娼妓的家长和亲属男子要裏青绿头中。由此,“青绿头巾”就与娼妓的男性有了联系。由于青、绿二色比较接近,又同属贱色,人们便习惯于说“绿头巾”。“绿头巾”是从事贱业的标志,后来因为人们不戴头巾改戴帽子,而改称“绿帽子”。绿头巾的由来大约是从元朝开始的。当时的蒙古是没有娼妓的,等到挥军南下进了中原,就很是看不惯号称礼仪之邦的中原人开设的妓院。于是元朝统治者规定妓女着紫衫,在妓院里做工的男人戴绿头巾,以示与正常人有区别。
而关于绿帽子的来源则还有一个有趣的传说:古时候,有一对夫妻。丈夫是一个生意人,要经常到外地去做生意,妻子就不免枕冷襟寒、寂寞难耐。那妻子又生得娇艳可人,便招来一些狂蜂浪蝶追求。终于有一天,妻子忍不住跟街市上一个卖布的好上了。为了不被丈夫发现,妻子就向那卖布的要了一块绿色的布料,做了一顶帽子给丈夫,还和那卖布的约定:当你看见我丈夫戴上绿帽子外出的时候,你就可以来了。过了几天,丈夫又要外出做生意了,妻子赶紧拿出那顶绿帽子对丈夫说:“外面的风沙大,戴上帽子就不会弄脏头发。以后你每次外出都要戴着它,就像我跟在你身边一样。”丈夫听了高高兴兴戴上那顶绿帽子,骑着马得意洋洋穿过街市,到外地做生意去了。以后,那个卖布的见了那丈夫戴着绿帽子外出,就跑去和那妻子约会。于是,绿帽子的说法就这样流传下来了
延续至今,大家便把那些不守妇道的女人背叛丈夫而出轨,叫做给她们的丈夫戴了“绿帽子”。
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