斯坦福大学成立于 1885年，位于美国加州旧金山湾区南部帕罗奥多市境内，临近高科技园区硅谷（Silicon Valley），是一所私立研究型大学。
斯坦福大学的创立源自一段伤心的历史。学校的创始人叫利兰•斯坦福，1824年出生于一个富裕的农场主家庭，是19世纪美国重要的铁路企业家，中央太平洋铁路公司的联合创始人。他在1861至1863年担任加利福尼亚州州长。发了财的利兰•斯坦福买下了现在斯坦福附近的650英亩土地，沿用Palo alto名字，建造私人农场——Palo Alto Stock Farm和住宅，专注于养马和农业实验，后来又不断扩大，达到8000多英亩。在1884年，为纪念他16岁的独生子小利兰•斯坦福，他与妻子珍妮•斯坦福决定将他的2000万美元的积蓄和他在Palo Alto的3561公顷的土地用来创建一所大学——就是后来的斯坦福大学。
1891年10月1日，斯坦福大学举行开学典礼，第一届男女学生共559人，其中三分之二来自加州以外。
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